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還暦の由来

還暦を祝う習慣が日本で始まったのは飛鳥時代とも奈良時代とも言われ、当時の中国の地から伝わったとされています。 当時、日本は遣隋使や遣唐使を送り、大陸のさまざまな文化を取り入れていました。 その中に、還暦と大きく関係する「干支」や、還暦を祝う習慣もあったのではないかと考えられています。

なぜ還暦を祝うのか

なぜ、還暦＝60歳を祝うのでしょうか。それは干支に大きな関係があります。 一般的に「干支」といえば、子（ね）から始まる12種類だけを考えてしまいますが、 正式な干支とは、「甲(きのえ)」始まり、｢癸(みずのと)｣で一回りとなる「十干」が組み合わさった「十干十二支」を指します。 一例をあげれば「丙午(ひのえうま)」。あまりうれしくない使い方をされることが多いのですが、十干十二支の言い方の中で一番知られているものでしょう。 この十干と十二支それぞれを同じ年をスタート地点にして順番に当てはめていくと…10と12ですから、11年目からは組み合わせが段々ずれて変わっていきます。 そして60年で一巡り。これが、暦が回って戻る、すなわち「還暦」です。同時に、還暦を迎えられた方は新しい暦を刻むための出発点に立ったことになります。 つまり還暦とは、60年の大きな節目を祝うだけでなく、新しい門出をも祝う誕生日でもあるということ。昔からの人々がこの習慣を大切に伝えてきたこともうなずけますね。